La afición de Tom Brown, ya jubilado, es un regalo del cielo para chefs, conservacionistas y sidreros ya que se ha propuesto preservar una parte fundamental del patrimonio comestible del mundo: las manzanas.
Este ingeniero químico jubilado no siempre estuvo tan interesado en encontrar manzanas raras e históricas. De hecho, ni siquiera había oído hablar de ellas hasta que encontró algunas en un mercado agrícola a finales de los 90.
Brown describe cómo probó algunas variedades de la fruta con sabores y colores que nunca había visto. Hasta los nombres le intrigaban: White Winter Jon, Arkansas Black y Etter’s Gold, por citar sólo algunas.
El interés de Brown se despertó de una manera que ni el mismo esperaba. Tras hablar con el vendedor, Maurice Marshall, se enteró de que en el siglo XX, cuando los cultivadores comerciales empezaron a dar prioridad a una variedad relativamente escasa de la fruta, miles de otras variedades de manzana empezaron a desaparecer, muchas para siempre. En la época de esta conversación, sólo 11 tipos de manzanas representaban el 90% de las ventas en Estados Unidos.
Esto no le sentó bien a Brown. «Me disgustó enterarme de eso», comentó durante una entrevista con un medio internacional.
Marshall también explicó el origen de su propia colección de manzanas. Muchas habían sido recuperadas de antiguas granjas de los Apalaches. Esto parecía indicar que probablemente había más variedades en el mundo, perdurando en viejas propiedades y huertos abandonados.
«Esa parte se me quedó grabada», afirma Brown. «No dejaba de pensar: ‘¡Qué bonito sería encontrar una manzana que nadie ha probado en 50 o 100 años!».
No se quedaría pensando mucho tiempo. Ya en busca de un pasatiempo para la jubilación, se sintió en el momento oportuno para explorar lo que denominó «una llamada» a la búsqueda de variedades de manzanas perdidas. Tras conectar con una pequeña comunidad de cultivadores de huertos poco comunes y sumergirse en una exhaustiva investigación, Brown empezó a rastrear árboles frutales olvidados y a compartir de nuevo sus productos con el mundo.
Hasta la fecha, Tom Brown ha rescatado más de 1.200 variedades de manzanas de la extinción y tiene 700 tipos creciendo en su propio huerto personal. Algunas de las manzanas rescatadas proceden de ejemplares solitarios, los últimos de su especie.
Brown está satisfecho con su trabajo, pero no piensa detenerse. «Me gusta el reto de encontrar las manzanas viejas. Mi manzana favorita es una que estoy buscando pero que aún no he encontrado», dijo durante una de sus últimas entrevistas.
Quizá «Appleachia» sea pronto un nombre más acertado para la región, a medida que se salven de la extinción más y más de estas frutas raras y vuelva a crecer el interés por estas manzanas. (ecoinventos)
