El Síndrome Urémico Hemolítico (SUH) continúa siendo uno de los principales problemas de salud pública en la Argentina. Con alrededor de 500 casos anuales, constituye la principal causa de insuficiencia renal aguda pediátrica y la segunda de insuficiencia renal crónica.
En este contexto, un equipo de investigadores logró un avance que podría contribuir a reducir la circulación de la bacteria responsable de la enfermedad desde su origen: los bovinos.
El serotipo O157 de EHEC suele habitar el intestino de los bovinos sin provocarles enfermedad. Sin embargo, los animales eliminan la bacteria de manera intermitente a través de las heces, contaminando pasturas, fuentes de agua y, eventualmente, alimentos. Los terneros jóvenes y aquellos en etapa de destete son los mayores excretores.
APUNTAR AL ORIGEN DEL PROBLEMA
“El principal objetivo era generar anticuerpos que bloqueen el mecanismo de virulencia de esta bacteria para evitar que colonice el intestino de la vaca y que los bovinos dejen de contaminar el ambiente y alimentos”, explicó Mariano Larzábal, investigador del IABIMO (INTA-Conicet).
Tras más de 10 años de trabajo, los científicos identificaron dos proteínas clave del sistema de secreción de tipo III (SST3) de EHEC, denominadas EspB e Intimina, como los blancos más eficaces para impedir la colonización intestinal.
Los primeros ensayos, realizados tanto en laboratorio como en modelos animales, demostraron que los anticuerpos dirigidos contra estas proteínas lograban neutralizar uno de los mecanismos de virulencia de la bacteria y reducir de manera significativa su excreción fecal.
UNA MOLÉCULA ARTIFICIAL CON RESULTADOS ALENTADORES
A partir de esos hallazgos, el equipo diseñó una estrategia novedosa: fusionar ambas proteínas en única molécula artificial denominada “Quimera”.
“La llamamos Quimera porque es la combinación de dos proteínas distintas en una sola molécula que, como tal, no existe en la naturaleza”, señaló Ángel Cataldi, investigador del IABIMO y uno de los impulsores del proyecto.
Los ensayos preliminares mostraron que esta proteína quimérica genera una respuesta inmune efectiva en bovinos.
Los anticuerpos producidos no solo reconocen la nueva molécula, sino también las proteínas originales por separado, manteniendo la capacidad de disminuir la acción de EHEC O157 en cultivos celulares.
En este contexto, uno de los principales obstáculos históricos para el desarrollo de vacunas contra EHEC ha sido su adopción por parte de los productores ganaderos.
Dado que la bacteria no suele generar enfermedad en los bovinos, la vacunación representa un costo adicional sin un beneficio productivo directo y visible.
Por ese motivo, los investigadores comenzaron a trabajar en una alternativa que permita mejorar la aceptación de la tecnología y, al mismo tiempo, reducir costos. La propuesta consiste en expresar la molécula quimérica en la membrana externa de una bacteria que ya integra una formulación vacunal de interés pecuario.
De esta manera, la Quimera quedaría expuesta en la superficie del microorganismo, facilitando su reconocimiento por parte del sistema inmune del animal sin requerir una vacuna independiente ni generar gastos extra para el productor.
PRÓXIMA ETAPA: PRUEBAS A CAMPO
El desarrollo ya superó las etapas de laboratorio y los ensayos en modelos animales pequeños. Actualmente, los investigadores trabajan en la obtención de bacterias recombinantes capaces de expresar la molécula quimérica.
Según indicaron, los resultados obtenidos hasta el momento son prometedores y abren la puerta a una nueva etapa de evaluación. El próximo paso será probar la tecnología en animales a campo para determinar su eficacia en condiciones productivas reales.
Si los ensayos confirman las expectativas, esta innovación podría convertirse en una herramienta clave para reducir la circulación de Escherichia coli en los rodeos bovinos y disminuir el riesgo de contaminación de alimentos y agua, contribuyendo así a la prevención del Síndrome Urémico Hemolítico.
