Durante décadas, la soja fue considerada un cultivo capaz de resolver por sí solo su proceso reproductivo. La idea de que sus flores se autopolinizan sin necesidad de intervención externa se convirtió prácticamente en un paradigma dentro de la producción agrícola. Sin embargo, una investigación desarrollada por el Grupo de Gestión Ambiental del INTA Marcos Juárez pone en discusión ese concepto y abre una nueva línea de trabajo para el mejoramiento genético, el manejo agronómico y la conservación de la biodiversidad.
El investigador Pablo Cavigliasso, integrante del equipo que lleva adelante estos estudios, explicó que los resultados obtenidos muestran que, bajo determinadas condiciones ambientales, los polinizadores desempeñan un papel mucho más importante de lo que históricamente se creyó, pudiendo incrementar significativamente la formación de vainas, el número de semillas y, en consecuencia, el rendimiento del cultivo.
Cavigliasso contó que comenzó a trabajar específicamente con soja hace poco más de tres años, luego de una extensa trayectoria vinculada a la ecología aplicada y a la investigación sobre polinización en cultivos frutales. Ese cambio de enfoque fue el punto de partida para revisar el conocimiento científico disponible sobre la reproducción de la soja.
«Cuando empecé a revisar toda la bibliografía publicada, encontré que muchas de las explicaciones sobre el comportamiento reproductivo del cultivo no terminaban de ser consistentes con la información científica disponible. Eso nos llevó a comenzar un trabajo de validación y observación mucho más profundo», explicó.
La primera experiencia consistió en instalar un núcleo de colmenas dentro de un lote productivo para analizar cómo interactuaban las abejas con el cultivo. Los investigadores observaron rápidamente una intensa actividad de los insectos sobre las flores y comenzaron a detectar respuestas productivas que justificaban avanzar en estudios más detallados sobre la reproducción de la soja.
Ese trabajo derivó en un análisis microscópico del funcionamiento interno de las flores, un aspecto que pocas veces había sido explorado con ese nivel de profundidad. El objetivo era comprender qué ocurría dentro de la flor antes de que se produjera la fecundación.
Históricamente se asumía que la mayoría de las flores de soja permanecían cerradas durante la polinización, un comportamiento conocido como cleistogamia, mediante el cual la planta se autofecunda sin necesidad de agentes externos. Sin embargo, el equipo comenzó a encontrar evidencias que modificaban esa interpretación.
Uno de los principales hallazgos fue la detección de una germinación prematura del polen. En lugar de desarrollarse una vez depositado sobre la parte femenina de la flor, muchos granos comenzaban a germinar mientras todavía permanecían en la estructura masculina o incluso antes de completar el proceso de fecundación.
Según explicó Cavigliasso, este fenómeno limita la capacidad reproductiva de la propia flor cuando permanece abierta, ya que el polen pierde viabilidad antes de alcanzar el lugar donde debería producirse la fecundación.
«Cuando la flor está cerrada, la parte masculina y la femenina permanecen prácticamente en contacto y el polen puede cumplir correctamente su función. Pero cuando la flor se abre, la distancia entre ambas estructuras aumenta considerablemente y ese polen, que además germina muy rápidamente, necesita ser transportado por un vector para llegar a destino», señaló.
Es allí donde aparecen los polinizadores como protagonistas de un proceso que hasta ahora había sido subestimado. Abejas melíferas, abejas nativas e incluso algunas especies de moscas comienzan a desempeñar un rol decisivo al trasladar polen fértil entre las flores.
Los investigadores observaron además que el comportamiento reproductivo de la soja está estrechamente relacionado con la temperatura ambiente. A medida que aumentan las temperaturas, también crece la proporción de flores abiertas dentro del cultivo.
En un contexto de cambio climático y de incremento sostenido de las temperaturas, este fenómeno podría adquirir una importancia todavía mayor.
«Lo que estamos viendo es que hoy existen lotes donde prácticamente el cien por ciento de las flores permanecen abiertas. En esos casos, los polinizadores cumplen un papel fundamental porque compensan las limitaciones reproductivas generadas por esa apertura floral», explicó el investigador.
La soja ocupa aproximadamente 15 millones de hectáreas en Argentina y constituye uno de los principales cultivos del país. Sin embargo, según destacó Cavigliasso, la reproducción nunca fue un aspecto prioritario dentro de los programas de mejoramiento genético.
«La mayor parte del trabajo siempre estuvo orientado hacia la biomasa, el rendimiento o las características agronómicas, pero muy poco se había investigado sobre el proceso reproductivo que finalmente determina la formación de vainas y semillas», indicó.
Los resultados obtenidos también permitieron comparar el desempeño de distintos grupos de polinizadores. Si bien la abeja melífera realiza un número mucho mayor de visitas a las flores, los polinizadores silvestres mostraron una eficiencia superior en determinadas situaciones.
La explicación radica en el tamaño corporal. Mientras la abeja melífera resulta considerablemente más grande que la flor de soja y debe forzar su ingreso para acceder al néctar y al polen, las pequeñas abejas nativas poseen dimensiones mucho más compatibles con la estructura floral.
«Es como una llave y una cerradura. Hay llaves que encajan perfectamente y otras que necesitan hacer más esfuerzo para abrir la misma puerta. Los polinizadores nativos tienen un tamaño ideal para interactuar con estas flores», describió.
Además, algunas especies de insectos observadas durante el estudio cumplen una doble función dentro del agroecosistema, ya que además de intervenir en la polinización también colaboran con el control biológico de plagas, como ocurre con determinadas especies de moscas que consumen pulgones.
Las mediciones realizadas durante tres campañas agrícolas consecutivas permitieron cuantificar el impacto de la polinización sobre la productividad del cultivo.
Los ensayos incluyeron ocho lotes comerciales con diferentes densidades de colmenas y arrojaron resultados consistentes con investigaciones internacionales.
En promedio, los investigadores registraron incrementos cercanos al 35% en la formación de vainas, alrededor de un 8% más de semillas por vaina y semillas de mayor peso. Traducido al rendimiento final, los aumentos oscilaron entre un 20 y un 40%, con un promedio cercano al 30%.
Para Cavigliasso, estos datos demuestran que la polinización debe comenzar a ser considerada como una verdadera tecnología de procesos dentro de la agricultura moderna.
«Hoy se habla mucho de agricultura regenerativa y de sistemas productivos basados en procesos más que en insumos. La polinización encaja perfectamente dentro de esa lógica porque es un servicio ecosistémico que puede potenciar la productividad sin depender exclusivamente de nuevas aplicaciones químicas», afirmó.
Las estrategias para favorecer este proceso son diversas. Una alternativa consiste en incorporar colmenas dentro de los establecimientos durante el período de floración. Otra opción apunta al manejo del paisaje agrícola mediante la conservación de bordes de vegetación, corredores biológicos e infraestructura verde que permitan el desarrollo de polinizadores nativos.
Según el investigador, estos ambientes naturales funcionan como refugios desde donde los insectos colonizan posteriormente los cultivos y realizan el servicio de polinización.
Los próximos desafíos del equipo de investigación también ya están definidos. Una de las líneas buscará comprender el origen fisiológico de la germinación prematura del polen, mientras que otra procurará desarrollar modelos capaces de predecir la relación entre densidad de colmenas, actividad de los polinizadores y productividad de los lotes.
Paralelamente, el grupo continuará profundizando el estudio sobre la integración de los polinizadores nativos dentro de los sistemas agrícolas para diseñar estrategias que favorezcan tanto la producción como la conservación de la biodiversidad.
Los resultados obtenidos por el equipo del INTA Marcos Juárez no solo obligan a revisar conceptos históricamente aceptados sobre la reproducción de la soja, sino que también plantean una oportunidad concreta para mejorar la eficiencia productiva mediante procesos biológicos. En un escenario marcado por el cambio climático y la necesidad de producir de manera más sustentable, comprender el rol de los polinizadores podría convertirse en una de las claves para el futuro de uno de los cultivos más importantes de la agricultura argentina.
