La yerba mate es un símbolo de la cultura argentina y su cultivo es fundamental para muchas economías regionales. Para entender mejor las generalidades de este cultivo y su impacto, desde SUENA A CAMPO hablamos con la Ing. Agrónoma Mónica Dilascio, docente de la cátedra de Cultivos Industriales en la Universidad Nacional de Tucumán.
– ¿Cuáles son las condiciones climáticas y de suelo ideales para el cultivo de la yerba mate?
– Es una especie arbórea nativo de la selva paranaense, esta es una región comprendida en nuestro país, principalmente con la provincia de Misiones, el sur de Brasil y el este de Paraguay. Puede alcanzar entre 12 y 16 metros de altura, sin embargo, cuando se explota de manera comercial en cultivo, se busca mantener a no más de 2 metros de altura para poder facilitar la cosecha. En cuanto a los referimientos de suelo, suelo más bien que sea profundo, con buenas condiciones físicas, un pH entre 5,8 a 6,8, que para nosotros es una condición de ligeramente a fuertemente ácido, y en cuanto a las condiciones climáticas necesita temperaturas medias durante el año de 21 grados y un porcentaje de humedad medio alto. Otro aspecto importante a tener en cuenta, es que si bien es una especie arbórea, es una planta que no tolera la luz solar directa, por lo que ideal es trabajar en condiciones de semi sombreado, sobre todo cuando se inicia la plantación, durante los primeros años después del trasplante, y se protege los plantines con una estructura conocida comúnmente con el nombre de poncho, que puede ser de pasta, de madera, o bien de algún material terciado, y que se coloca en el cuadrante noroeste, de tal manera que protege a la planta de la exposición directa del sol. Y como es una especie nativa de esta zona de selva también, en condiciones naturales, este efecto de semi sombreado, es brindado particularmente por los mismos árboles que están en la zona donde se desarrolla.
– ¿Por qué en nuestra provincia no se desarrolla este cultivo?
– En lo que es la zona del pedemonte se podría decir que hay algunas condiciones para desarrollar este cultivo, pero nos encontramos frente a una serie de consideraciones importantes a tener en cuenta, y eso es dado principalmente porque, tradicionalmente, en nuestra provincia, lo que se cultiva es caña de azúcar, limón, tabaco, por lo que no existe experiencia en el cultivo. Desde el punto de vista de los requerimientos ambientales, si bien podemos cumplir algunos, nosotros podemos tener condiciones heladas, o bien condiciones de déficit hídrico, que podrían afectar negativamente la producción. También se debe tener en cuenta la cuestión sanitaria, porque al llevar la otra condición, podrían presentarse algunas de las plagas que afectan el cultivo. Y por sobre todo, la forma de cosecha el hecho de trabajar en la cosecha y obtener llamas con hojas, no sería económico ni práctico el transporte fuera de la provincia de estos grandes volúmenes de material, ya que no está instalada la parte necesaria para llegar al producto final que llega al consumidor, y que realiza toda la parte de procesado e industrialización.
– ¿Qué regiones de Argentina son las principales productoras de yerba mate y por qué?
– En nuestro país principalmente el cultivo se lleva a cabo en lo que es la provincia de Misiones, prácticamente en su totalidad y en una zona de Corrientes. Porque esta zona es la que comprende el área de inversión natural de la especie y eso posibilita el exitoso desarrollo de manera comercial de la plantación. Es un cultivo que tiene varias particularidades, porque podemos decir que consta de una etapa primaria, más bien agrícola, en la cual nosotros llegamos a obtener lo que es la hoja verde. Y luego tenemos una etapa secundaria, podemos decir industrial, que nos va a permitir llegar a lo que es finalmente sería la yerba mate elaborada.
– ¿En qué consiste esta producción primaria?
– Desde que nosotros realizamos el almacigo para obtener plantines de trasplante a campo y necesita aproximadamente un manejo cultural en lo que se incluyen fertilizaciones, control de plagas, control de malezas, aproximadamente durante cinco años hasta que recién está en condiciones de ingresar esa planta a la fase de producción, es decir, estaría en condiciones de ser cosechada. Y a los siete u ocho años recién podríamos estar considerando que se encuentra en la fase de máxima producción. Dentro de lo que es el manejo, la hoja es muy importante porque se realiza en los primeros años una hoja a fin de modificar un poco la forma de la planta para prepararla para la futura cosecha que también consiste en una serie de podas y de esa forma se busca favorecer la brotación, abrir las hojas, permitir una mejor aireación y el mayor desarrollo de tipo foliar porque lo que nosotros cosechamos son ramas con hojas maduras. Esto es lo que constituye nuestro producto en esta primera etapa agrícola. A partir del cuarto o quinto año recién una planta estaría en condiciones de ser cosechada mediante podas para obtener esta hoja verde. El periodo más adecuado siempre es entre los meses de abril y septiembre cuando la planta está en una etapa de receso vegetativo y presenta un mayor porcentaje de hojas maduras. En su mayor porcentaje la cosecha se realiza en forma manual y existen también algunos establecimientos que están trabajando actualmente con máquinas automotrices. Siempre es importante tratar de cosechar material pero teniendo en cuenta que se debe dejar un porcentaje a fin de favorecer el rebrote aproximadamente un 30%. Todo este material que se ha cosechado se acondiciona en lo que en la jerga yerbatera se llama ponchadas y consisten en unos lienzos de arpillera donde se va colocando todo este material que se va recolectando, las ramas con hojas y de esa forma después se van a transportar hacia la zona en donde se va a realizar el secado.
– ¿Puede explicar el proceso de cosecha y secado de la yerba mate y cómo influye en la calidad del producto final?
– Llevamos una serie de distintas etapas hasta que finalmente, una vez que tenemos la hoja verde estacionada, ahí podemos darle particularidades al proceso para obtener los distintos tipos de productos que nosotros conocemos. La yerba mate con palo, sin palo, saborizada, con hierbas, eso mucho tiene que ver con, digamos, el tipo de procesamiento en cuanto al estacionamiento, en algunos casos, a partir también de la incorporación de las hierbas compuestas, por ejemplo, de yerbas medicinales, o bien las saborizadas, sustancias saborizantes, muy conocidas ahora de tipo cítrico, que son de tipo natural, y que se incorporan a fin de darle un mayor valor agregado, y mucho también dependiendo de lo que son los requisitos del consumidor
– ¿Cómo se posiciona la yerba mate argentina en comparación con la de otros países productores?
– En nuestro país la zona productora por excelencia es Misiones en aproximadamente un 10% que corresponde a lo que es el noroeste Corrientes. Pero también se produce en Brasil y Paraguay. Nosotros actualmente contamos con aproximadamente 200 mil hectáreas en producción y eso lo ubica nuestro país como segundo productor mundial después de Brasil. De ese total de yerba que se obtiene, aproximadamente un 86% se destina al mercado interno y un 14% al mercado externo. En este caso, en función a la comercialización externa, Argentina se ubica como el primer exportador a nivel mundial, siendo los principales destinos Siria, Chile y también la Unión Europea.
(Fuente: Suena a Campo)
