Un equipo del INTA Balcarce desarrolló OLI INTA, la primera variedad de papa editada genéticamente del país. La tecnología permite inactivar el gen responsable del pardeamiento enzimático, evitando los moretones que aparecen durante la cosecha, el transporte y el almacenamiento. Gabriela Massa, investigadora que participó del desarrollo, explicó sus beneficios productivos y adelantó que ya trabajan en variedades comerciales como Spunta y Atlantic, con posibilidades de adaptación a distintas regiones del país.
La papa puede recibir golpes durante la cosecha, el transporte o el almacenamiento y, aunque el daño no siempre afecte su calidad interna, termina dejando marcas visibles que pueden representar pérdidas económicas para el productor. Para enfrentar ese problema, un equipo de investigadores del INTA Balcarce desarrolló OLI INTA, la primera variedad de papa editada genéticamente del país, una innovación que busca reducir el pardeamiento enzimático y, con ello, los característicos moretones que aparecen después de los golpes.
El desarrollo surgió a partir de una tesis doctoral y de la decisión de poner a punto una tecnología que comenzaba a utilizarse en otros cultivos. Gabriela Alejandra Massa, investigadora del INTA Balcarce y una de las integrantes del equipo, explicó que el objetivo inicial fue comprobar si esta herramienta podía aplicarse al cultivo de papa.
“Este es un proyecto que surgió hace unos años en el marco de una tesis doctoral de Matías González, que codirigimos con el doctor Sergio Feingold. El objetivo cuando arrancamos fue ver si podíamos poner a punto en nuestro laboratorio una nueva técnica biotecnológica”, relató Massa.
La investigación se apoyó en un conocimiento previo fundamental: la disponibilidad del genoma de la papa. Al conocer las secuencias y los genes que lo componen, los investigadores pudieron identificar qué característica podía ser modificada mediante edición génica. Así llegaron al pardeamiento enzimático, un fenómeno que se produce cuando la papa sufre daños.
Cuando una papa recibe un golpe, se activa una enzima denominada polifenol oxidasa, responsable de las reacciones que generan el oscurecimiento del tejido. La edición génica permitió inactivar el gen asociado con esa enzima. El resultado es una papa que mantiene las características de su variedad de origen, pero que no desarrolla los mismos moretones visibles después de recibir impactos.
“La papa se va a golpear, pero no se van a ver esos moretones”, explicó Massa. La diferencia puede observarse claramente al comparar un tubérculo convencional con uno de OLI INTA: mientras el primero presenta las manchas oscuras características del daño, el segundo permanece visualmente blanco.
Uno de los aspectos que más interrogantes genera cuando se habla de edición génica es si el producto final presenta características diferentes respecto de la variedad original. En este caso, la investigadora fue contundente: no se incorpora ADN proveniente de otra especie.
“No estamos incorporando nada foráneo, ningún ADN de otra especie, sino que tenemos todo el mismo genoma de la papa, nada más que hay un gen que ahora no funciona”, señaló.
La técnica utilizada trabaja sobre células de la papa y la maquinaria encargada de realizar la edición actúa en un momento determinado y luego se degrada. A partir de esas células, los investigadores regeneran una planta completa y posteriormente analizan su genoma para comprobar que la modificación se haya producido en el sitio buscado.
El desarrollo ya superó la etapa experimental y alcanzó un punto clave: OLI INTA fue registrada como una nueva variedad en el INASE. Sin embargo, su llegada al campo dependerá ahora de la transferencia tecnológica y del interés que exista por parte de productores, asociaciones o industrias.
Para el sector productivo, el beneficio puede ser concreto. Durante el desarrollo, las papas fueron evaluadas por una empresa procesadora, que analizó el impacto comercial de los daños visibles. Según explicó Massa, un cargamento con un alto nivel de moretones puede ser directamente rechazado. Si los daños son menores, puede aplicarse un descuento, mientras que una papa que llega sin moretones puede obtener una bonificación.
“Una papa que llegaba con esa cantidad de moretones podía ser una producción que se rechazara totalmente, o, si es una papa con algunos moretones, se puede hacer un descuento del 8%. En cambio, la papa que llega sin ningún moretón, como es esta OLI INTA, puede recibir una bonificación de un 6%”, detalló.
De acuerdo con esa evaluación, entre descuentos y bonificaciones existe una diferencia potencial de hasta un 14% para el productor. A esto se suma otro aspecto que cobra cada vez mayor importancia: la reducción de los descartes. Si un cargamento debe ser rechazado por los daños, buena parte de esa producción termina convirtiéndose en desperdicio. Una variedad más resistente al pardeamiento puede contribuir a disminuir esas pérdidas y mejorar la eficiencia de toda la cadena.
La pregunta que surge para el Norte argentino es inmediata: ¿podría una papa de estas características producirse en Tucumán? La respuesta abre una perspectiva interesante. OLI INTA está basada en Desiree, una variedad que, según Massa, puede encontrarse en algunas zonas del Norte, particularmente en Jujuy. Pero el objetivo de los investigadores no se limita a esa variedad.
“Ahora sabemos que también podemos hacer esto mismo en variedades de uso comercial como lo son Spunta, por ejemplo, y Atlantic, que sabemos que en Tucumán se siembra, se planta y tiene buenos rindes”, explicó.
En Spunta, el equipo ya logró una línea que tiene tres de los cuatro alelos del gen editados. Para obtener un resultado equivalente al de OLI INTA es necesario modificar los cuatro. “Estamos en la búsqueda de encontrar una línea de Spunta que tenga los cuatro alelos editados y por lo tanto va a tener el mismo fenotipo que OLI INTA”, indicó.
La investigación también avanza hacia otros objetivos. Uno de ellos es Atlantic, una variedad utilizada en distintas regiones y muy vinculada a la industria de papas chips. Los investigadores desarrollaron una línea denominada Piru INTA, que busca solucionar el problema de almacenamiento en frío que presenta la variedad original y que puede afectar la calidad industrial.
Además, la edición génica abre la posibilidad de trabajar sobre enfermedades. Massa explicó que el equipo estudia genes de susceptibilidad, cuya inactivación podría generar plantas menos predispuestas a determinados patógenos. El objetivo final es avanzar hacia variedades que requieran un menor uso de agroquímicos.
“La edición génica permite mejorar variedades que ya están siendo usadas y que están adaptadas a nuestros climas”, destacó la investigadora. Esa posibilidad resulta especialmente relevante para la Argentina, donde un mismo cultivo puede desarrollarse bajo condiciones ambientales muy diferentes.
Para que OLI INTA llegue finalmente a los productores, será necesario avanzar con un proceso de transferencia entre la institución propietaria de la variedad y quienes estén interesados en utilizarla. Massa remarcó, además, que detrás de este desarrollo existe un trabajo realizado desde instituciones públicas y que uno de los grandes objetivos es que ese conocimiento llegue al sector productivo.
“Que lleguen al sector productivo también es un gran deseo”, sostuvo.
La papa editada desarrollada en Balcarce no es, entonces, simplemente una nueva variedad. Es también una muestra de cómo la investigación puede transformar un problema cotidiano de la producción en una herramienta con impacto económico, ambiental e industrial. Y para Tucumán, donde variedades como Spunta y Atlantic ya forman parte del mapa productivo, los avances que se están realizando abren una puerta hacia una agricultura cada vez más precisa, eficiente y adaptada a las necesidades de cada región.
